К простейшим относят животных, тело которых состоит из одной клетки. Клетка простейшего — это целостный организм, которому присущи основные физиологические процессы: дыхание, пищеварение, выделение, раздражимость. Таковы амебы, инфузории и др. Некоторые виды простейших образуют колонии (вольвокс). Простейшие обитают в пресных водоемах, морях и почве. Некоторые из них паразитируют на других организмах. Подавляющее большинство простейших обладает способностью к инцистированию, т. е. образованию при наступлении неблагоприятных условий (понижение температуры, высыхание водоема) покоящейся стадии — цисты, покрытой плотной оболочкой. Циста напоминает споры грибов или других бесцветковых растений. Образование цисты способствует не только выживанию в неблагоприятных условиях, но и распространению простейших. При благоприятных условиях такое животное покидает оболочку цисты, начинает питаться и размножаться.

В современной систематике на основании родства различных представителей, особенностей их внутренней организации и образа жизни простейших разделяют на самостоятельные типы:

1. Саркожгутиконосцы;

2. Споровики;

3. Ресничные (инфузории).

Тип саркожгутиконосцы, класс ложноножковые или саркодовые: характерная особенность представителей этого класса - движение с помощью временных выростов - ложноножек (псевдоподий), образование которых возможно благодаря отсутствию у саркодовых пелликулы. Форма ложноножек разнообразна. Среди ложноножковых имеются формы, имеющие помимо псевдоподий, и жгутики. Класс ложноножковых делится на три подкласса, интереснейшим из которых является подкласс корненожки. Он включает три отряда: голые амебы (пресноводные и паразитические), раковинные корненожки (пресноводные простейшие с раковинками из органического, хитиноидного вещества или из песчинок) и фораминиферы (морские простейшие с известковыми раковинками, через отверстия которых выходят наружу тонкие псевдоподии).