ВИЧ, как полагают, возник у обезьян в Африке южнее Сахары и был передан людям в конце 19 или начале 20-го века. Первая научная статья, которая признала особенности оппортунистических (условно-патогенных) инфекций, иллюстрирующих СПИД, была опубликована в 1981 году.
5 июня 1981 года в Лос-Анджелесе, США зарегистрированы первые 5 случаев «редкой формы пневмонии» (затем получившей название СПИД).